在第二次世界大战的初期，德国的伞兵部队可谓是“风光无限”。在针对波兰、比利时、荷兰、法国的战争行动中，德国的伞兵部队以迅猛之势攻占其后方区域，并配合前线部队完成包抄，以强悍、战斗素质的极高给予世人深刻的印象。但是在这数次成功的空降行动后，德国空降兵第一次遭遇到了他们的“滑铁卢”，即“水星”行动，以伞兵为主力部队攻击克里特岛英军机场的一次行动。

由于德军采用“人枪分离”的战术进行空降（步枪、机枪先放到空投箱内，随身并不携带长武器），在落地后，德国空降兵随身只有一把P38手枪以及数枚手榴弹，还有一把小刀。在战斗中，一部分没有及时获取到武器的德国空降兵，被英军巡逻队猎杀。而即便是获得到了长武器，德国空降兵手里的武器也并不足以对抗英军。尽管这场战役最终是德方获胜，但德国空降兵部队却付出了相当大的伤亡。尤其是仅仅手持手枪的空降兵，被英军巡逻队猎杀这一情况上报帝国航空部后，引起全帝国航空部，甚至是戈林本人都愤怒无比。因此，在“水星行动”后，帝国航空部提出了研发新款伞兵步枪的提案，并最终开发出了FG42自动步枪。

尽管当时德国已经有差不多快要成熟的自动步枪项目：G41半自动步枪，但是由于空军司令：戈林，一直和其他军种不合，便坚持要开发属于空军“自己”的自动步枪。新枪有如下几点设计要求：首先是轻和短，一定要轻到能够让空降兵携带其进行跳伞，落地就有武装。然后就是火力问题，新枪应该具有一定的通用性，即性能应该在步枪和轻机枪之间，能够提供持续性火力或者精确的半自动火力。最后一条就是被后人特别不理解的一条：要求使用全威力步枪弹，即7.92X57毫米毛瑟步枪弹。

而当时德军已经注意到全威力弹在实战中的不足，并且中间威力弹项目7.92X33毫米子弹的项目将要成熟（日后大名鼎鼎的STG44使用的子弹，可以说正是这款子弹奠定了STG44的成功），但据说是戈林本人执意要求使用全威力子弹，当时的帝国航空部几乎像戈林的后院一样，下面的枪械公司也只是拿钱办事。因此反对的声音并不大，但所有人都知道，放着7.92X33毫米子弹不用，明显是错误选择。

在1942年，FG42的设计初稿便已经完成，并且完成了两把样枪。采用导气式原理，并且采用旋转闭锁式枪机，这一设计普遍被外界认为，是抄袭了英国的刘易斯轻机枪。该枪采用侧向供弹，采用10发或20发短弹匣进行供弹，拥有全自动或半自动两种开火模式。由于全威力弹全自动射击时后坐力太大，设计师又在枪身前部安装了一个两脚架，并为其设计了专门的制退器。在42年下半年，其研发公司送给戈林一把样枪，戈林携带样枪参加了1942年的德军庆典，并将样枪送给了希特勒，据说希特勒非常喜欢FG42的样枪，并希望加快其开发速度，使其作为制式步枪（类似的胡话，希特斯其实说过不少）。

FG42大致上有三种量产版本，其实随着生产厂的不同，还有着更多的细节差别。但大体上没变，主要是枪机有所改进，以及生产用料和一些生产的方式有所改变，导致其外观上有所不同。最初的版本被称作FG42-1，其特征是握把倾斜的角度特别大，一说是为了能够使空降兵在空降过程中，可以一边下降一边射击，但后来证明完全没有必要，最终在FG42-2版本中得以改正。有些部分FG42-1是自带光学瞄准镜的，以供士兵进行精确射击。而FG42-1也仅仅生产了2000多只，这2000多支都送到了帝国空军，并装备给了德国空降兵部队。这批FG42最终在1943年9月，在意大利北部通过空降营救墨索里尼的行动中被使用，但未曾查到对于该枪的评价——因为整个行动，德军甚至没开过几枪。

其实一直到二战结束，关于FG42的评价也并不太多，更多评价是战后缴获该枪的盟军做出的。因为FG42各个版本生产量加起来，也不过7000余支，更何况德国空降兵在1944年起就开始“划水”，很少经历实战。不过盟军战后对其评价较为有趣，多数认为如果该枪采用弹链供弹，并使用中间威力弹，将会在实战中发挥出不俗的威力，有些设计也十分新颖。并且后来的美国M60机枪，也或多或少的受到了FG42自动步枪的影响。